O existenci rozlehlého podmořského masivu vědci věděli už dříve. Měli ale podle amerického geologa Williama Sagera zato, že jde o soustavu menších vulkánů. Masiv Tamu, který leží asi 1600 kilometrů od břehů Japonska, je ale podle Sagera jedinou sopkou. Její rozloha je nesrovnatelná s kterýmkoli pozemským vulkánem.
Sopka Tamu, jež se zformovala při změnách zemské kůry před 145 miliony lety, má podle vědců rozlohu 192.000 čtverečních kilometrů. Její úpatí leží víc než šest kilometrů pod hladinou Pacifiku. Doslova jako trpaslík se proti ní jeví dosud největší známá sopka Mauna Loa na amerických Havajských ostrovech. Její rozloha dosahuje 3200 čtverečních kilometrů.
Zrození sopky trvalo až dva miliony let
Nedaleko sopky Tamu se podle Sagera nacházejí další mamutí vulkány, například sopka Ori s rozlohou 48.000 čtverečních kilometrů. Vědci ale musejí tento geologický útvar podrobit podrobnějšímu zkoumání, aby mohli stanovit, zda skutečně jde o jedinou sopku, a nikoli o shluk sopek menších.
"Horský masiv v Tichém oceánu známe dlouhá desetiletí a tušili jsme, že tam jsou velikánské kopce," řekl časopisu Sager. "Nevěděli jsme ale nic o jejich struktuře, neměli jsme žádné nástroje, s jejichž pomocí by bylo možné ji zjistit," dodal. V roce 2009 ale vědci získali unikátní technické vybavení, které umožňovalo dálkové monitorování dna. Do oblasti se vydala průzkumná loď Marcus G. Langseth. Až díky ní se podařilo zjistit, že láva ve zkoumaném masivu nevytéká z více kráterů, ale jen z jednoho.
Do masivu sopky se podařilo vyvrtat otvor hluboký 170 metrů. Z odebraných vzorků vědci usoudili, že sopka se dřív nacházela v mělčím moři, ale nad úroveň hladiny se nikdy nedostala. Její "zrození" trvalo jeden až dva miliony let. Sager přitom nevylučuje, že příští výzkumy ukážou na existenci dalších, ještě větších tichomořských vulkánů.
