Nezávisle na tom, zda je černý, zelený nebo bílý, tělu dodává užitečné antioxidanty v horké i tzv. ledové podobě vhodné pro letní osvěžení. Spíš než na barvě lístku záleží na době a způsobu jeho putování z plantáže do šálku.
"Všechny čaje jsou vyráběny z jednoho lístku. Není jediný důvod, proč by černý čaj měl být znevýhodňovaný proti zelenému čaji," řekl Ivo Moravec ze společnosti Espresso, která se na distribuci čaje v Česku zaměřuje.
Podle něj v zahraniční zdaleka není v tomto smyslu tak negativní "osvěta" jako v Česku. Vlastnosti černého a zeleného čaje jsou rozdílné kvůli odlišnému způsobu zpracování lístků. Zelený čaj se nefermentuje. Čerstvý list je ihned zpracováván ve vysokých teplotách pražením, aby se zabránilo oxidaci enzymů. Čerstvý list černého čaje se nechává zavadnout, poté následuje svinování, aby se nabourala struktura listu, a to umožní oxidaci ještě před sušením.
Odborníci upozorňují, že zdraví prospěšné účinky čaje způsobuje přítomnost polyfenolů. Jsou hlavním komponentem jemných mladých čajových výhonků. Právě proto je čaj vnímán jako významný zdroj antioxidantů a je považovaný za vhodnou součást zdravé výživy. Blahodárné účinky má prý při potlačování zánětlivých procesů v organismu a podle některých výzkumů zmírňuje také šíření aterosklerózy, kardiovaskulárních onemocnění, rakoviny a cukrovky.
Udržují navíc ústní hygienu. Účinek antioxidantů se však podle vědeckých studií s věkem čaje výrazně snižuje a lidé by si tak měli všímat nejen názvu, ale také jeho čerstvosti.
V posledních letech se z čajovníku stala velmi žádaná komodita a velká poptávka mnohdy ovlivňuje také kvalitu. Podle znalců se sotva mohou očekávat blahodárné účinky od čajů míchaných a balených tisíce kilometrů od místa původu. Lidé se při nákupu ovšem často řídí pouhou značkou a příliš nesledují informace na obalu. Čerstvost čaje je časově omezena. Zdraví prospěšné účinky z něj brzy vyprchají, pokud není včas kvalitně zabalen.
Čaj je velmi adaptabilní rostlina a může se pěstovat v různých klimatických podmínkách, zejména pak v tropech. Kromě země původu, která ovlivňuje kvalitu a také cenu čaje, dalšími faktory, působí na něj půda, nadmořská výška i klima. Čaj z různých plantáží může mít vlastní charakter a chuť.
Doplnit ji mohou různé atraktivní přísady, které jsou v moderní gastronomii velmi populární. "Čaj je jako surovina nenahraditelný. V kombinaci s ovocem nebo bylinami dokáže získat další rozměr. Lidé, kteří hledají nové chutě, ji v čaji určitě najdou," řekl Moravek.
Transformace čajových lístků v čaj je poměrně složitý proces. Po sběru na plantážích následuje vadnutí, svinování, fermentace či sušení. Chyba v jakékoli fázi může ovlivnit konečný produkt. Ruční sběr je pomalejší, ale šetrnější a preciznější. Mechanický sběr je sice rychlejší a ekonomičtější, ale stroj nedokáže rozeznat dobrý list od špatného. To se projeví na konečné kvalitě. Na Srí Lance, která je označována za srdce čajové produkce, sbírají lístky hlavně ženy. Hbitými prsty je velmi rychle trhají a ukládají do pytlů na zádech. Za osm až deset týdnů od utržení se pak lístky mohou objevit na regálech obchodů.
