Oběť? Nepojmenovaný Saturnův měsíc, který zmizel před zhruba 4,5 miliony let. Podezřelý? Kotouč vodíkových plynů, který obklopoval Saturn v době, kdy se formovaly desítky jeho měsíců, ovšem nyní už z místa činu zmizel.
Příčina smrti? Nucený pád k Saturnu. A jediný důkaz, který vyšetřovatelům zůstal, jsou úžasné a barevné prstence.
Když měsíc odsouzený ke zkáze ve smrtící spirále padal k Saturnu, připravila ho planeta o jeho vnější ledovou krustu, z níž se poté vytvořily prstence. Alespoň tedy podle nové teorie, kterou v neděli v online vydání zveřejnil časopis Nature.
"Saturn byl spolupachatelem, a to vedlo ke vzniku prstenců," uvedla autorka studie Robin Canupová, astronomka z výzkumného ústavu v coloradském Boulderu. Záhada Saturnových prstenců "mate lidi po staletí", dodal astronom z Cornellovy univerzity Joe Burns, který se na studii nepodílel, ovšem je toho názoru, že nová teorie Canupové dává smysl.
Odlišné složení dráždilo vědce
Dosud převažovaly teorie, podle nichž se střetly některé z mnoha Saturnových měsíců, nebo do nich narazil asteroid, z čehož zůstaly trosky tvořící nynější prstence.
Problém je, že Saturnovy měsíce jsou tvořeny z půlky ledem a z půlky horninou, zatímco sedm prstenců kolem planety nyní tvoří z až 95 procent led a pravděpodobně bývaly z ledu úplně, dodala Canupová. Pokud by prstence vznikly ze srážky měsíců nebo nějakého měsíce s asteroidem, pak by podle ní v prstencích muselo být mnohem víc horniny, dodala.
Její teorie má počátky v době před miliardami let, kdy se vytvářely měsíce planet. Kolem Saturnu obíhal velký kotouč vodíkových plynů, což pomáhalo měsíce tvořit i ničit. Velké měsíce patrně pravidelně padaly k planetě, přitahovány plynným kotoučem.
Původní prstence byly gigantické
Tyto "spirály smrti" trvaly zhruba 10 000 let a klíčem k pochopení původu prstenců je to, co se s nimi dělo během této doby.
Podle počítačového modelu Canupové Saturn z velkých měsíců strhával led v době, kdy byly dost daleko od něho, aby led mohl být uvězněn v podobě prstence.
Původní prstence byly desetkrát až stokrát větší než dnes, dodala Canupová, podle níž se během doby led z vnějších prstenců spojil s některými z menších měsíců Saturnu. Takže to, co původně bylo měsíci a poté prstenci, je nyní novými měsíci.
Saturn má 62 známých měsíců, z nich 53 je pojmenováno.
