Do té doby se totiž panenky podobaly spíše batolatům nebo nevinným holčičkám. Rozpoutala se diskuse, zda je tato vnadná dáma se sešpulenými rty pro děti vůbec vhodná.
Malým zákaznicím ale tyto pochybnosti nevadily a Barbie, kterou na trh uvedla podnikatelka Ruth Handlerová, si během let získala velkou oblibu. Vyzkoušela si řadu profesí i modelů: byla manekýnkou, kosmonautkou, atletkou, podnikatelkou nebo třeba prezidentskou kandidátkou. Barbie se stala i černoškou, hispánkou, indiánkou nebo Číňankou.
Přítel Ken ji pak věrně doprovází od roku 1961. Některé z původních panenek se dnes prodávají za velmi vysoké ceny.
Barbie získala podobu i řady celebrit. Své panenky mají například vévoda a vévodkyně z Cambridge (britský princ William a jeho manželka Kate), spisovatelka Joanne K. Rowlingová, autorka série o Harry Potterovi, nebo švédská princezna Victorie.
Na československý trh Barbie oficiálně vstoupila v listopadu 1990. Československo se stalo po Maďarsku druhou zemí bývalé východní Evropy, kam tyto panenky pronikly.