Rozsvícení stromu za vytrvalého deště předcházela dvouhodinová show, na které mimo jiné zazpívali Barry Manilow, Rod Stewart, Aretha Franklinová, Shakira či Alicia Keysová.
Policie kvůli slavnosti, již přímo přenášela televizní stanice NBC, v místě omezila dopravu a na chodnících kolem Rockefellerova centra vznikaly velké tlačenice. Do blízkosti stromu se ale dostali jenom lidé se speciálními visačkami. Kohokoli jiného policisté nekompromisně vykázali. "Ke stromu nemůžeš, ten bude svítit jenom pro bohaté," komentoval jeden z kolemjdoucích pokus mladé Newyorčanky, jenž se zastavil před policejní hradbou.
Dvě minuty před devátou večer (dnešních 02:58 SEČ) starosta města Michael Bloomberg spolu se Jerrym Speyerem, prezidentem a šéfem společnosti Tishman Speyer, která je spolumajitelkou Rockefellerova centra, rozzářili 30,000 světel, která strom zdobí. Rozsvítila se i hvězda na jeho vrcholu, jež se New Yorku poprvé ukázala v roce 2004 a letos prošla modernizací. Světlo na ní nově pulzuje.
Poprvé se vánoční strom před Rockefellerovým centrem rozsvítil v roce 1931.
Od roku 2007 se k jeho osvětlení používají úsporná LED světla. Strom tak spotřebovává jen zlomek energie, již potřebovali jeho předchůdci. Napájet ho pomáhají také solární panely na střeše centra. Podle odhadů jej během vánoční sezony uvidí 750.000 lidí denně.
Letošní strom je přibližně 70 let starý a váží více než deset tun. Pochází ze dvora učitelky Marii Cortiové z města Easton v Connecticutu. Cortiová se na rozsvěcení vánočního stromu do New Yorku jezdila dívat odmalička. Letos na jaře se rozhodla napsat do Rockefellerova centra, zda by je letos nechtělo ozdobit jejím stromem. Jeden z manažerů centra poté letěl helikoptérou nad jejím pozemkem, vzpomněl si na dopis a strom se mu zalíbil. "Je to nádherný strom. Bude mi chybět, ale je mi ctí sdílet ho s celým světem," řekla Cortiová.
Dnes večer místního času se za účasti prezidenta Baracka Obamy a jeho rodiny rozzáří i "národní vánoční strom" ve Washingtonu nedaleko Bílého domu. Tradice začala v roce 1923 za prezidenta Calvina Coolidge.
