Termín se obecně používá pro speciálně upravené a vybavené letouny, která jsou využívána k přepravě americké hlavy státu. Bezpečnostní výbavení pro tato letadla jsou mimo jiné důvodem jejich vysoké ceny. Cena nové letky dvou letadel se v současnosti vyšplhala podle odhadů agentury Reuters k třem miliardám dolarů (75 miliard korun).
Úplně první stroj pořízený jako prezidentský letoun byla létající loď Douglas Dolphin. Ve službě byla od roku 1933 do 1939. Prezidenta však za tu dobu nejspíš nikdy nepřevážela.
První prezidentský letoun, ve kterém se prezident skutečně svezl, byl upravený Douglas C-54 Skymaster přezdívaný „Sacred cow“, svatá kráva.Prvním americkým prezidentem, který skutečně používal speciálně upravený prezidentský letoun byl Fraklin Delano Roosevelt. Letounem C-54 Skymaster letěl Roosevelt na Jaltskou konferenci.
Za vlády prezidenta Harryho S. Trumana byl nadále používaný Skymaster a na jeho palubě Truman podepsal Zákon o národní obraně, čímž vznikla U.S. Air Force. Truman následně vyměnil C-54 za nový typ letounu, kterým byl VC-118 Independence, pojmenovaná podle rodného města prezidenta Trumana.
Jednalo se o speciálně upravený C-118 Liftmaster, který sám byl armádní verze Douglasu DC-6. Tento stroj byl první, který byl zvenčí jednoznačně rozpoznatelný - potiskem orla bělohlavého a nápisem „The Independence“.
Kokpit VC-118 Independence.
Další změnou pro Air Force One znamenal nástup prezidenta Dwighta D. Eisenhowera. Během jeho administrativy byl poprvé použit volací signál „Air Force One“. Stalo se tak v důsledku chyby, která zavinila, že dva letouny měly stejné pojmenování „Air Force 8610“. Od tohoto momentu až do současnosti se letoun přepravující prezidenta USA vždy ohlašuje jako Air Force One.
Prezidenta Eisenhowera, bývalého generála armády Spojených států amerických, přepravovaly dva Lockheedy C-121 Constellation.
Pohled do kokpitu prezidentské Constellation.
Ještě během vlády prezidenta Eisenhowera, v roce 1958, byly do prezidentské letky přiřazeny letouny od společnosti Boeing. Ta vyrábí prezidentovy letouny do současnosti.
Za vlády prezidenta Johna F. Kennedyho byl Boeing, respektive jeho upravený model 707, používán pravidelně. Na jeho palubě později složil přísahu prezident Lyndon Johnson poté, byl John Kennedy zastřelen v Dallasu.
Letadlo Boeing 707 SAM 26000 je v současnosti v americkém National Air Force Museum. Bylo používáno v letech 1962 - 1998 a na jeho palubě cestovalo celkem osm prezidentů Spojených států amerických. Od roku 1972 byl však již jen záložním strojem.
Kokpit prezidentského Boeing 707 SAM 26000.
V roce 1972 totiž prezident Richard Nixon začal používat jako hlavní letoun nový Boeing 707 SAM 27000. Přestal být používán na začátku devadesátých let. Jeho poslední let se uskutečnil roku 2001, kdy v něm letěl jako poslední prezident George W. Bush.
Po letounu Boeing SAM 27000 přešli od roku 1990 prezidenti Spojených států amerických na novou verzi letadel společnosti Boeing 747 SAM 28000.
Poslední verzi speciálního letounu uzpůsobeného pro americkou hlavu státu používá prezident Barrack Obama. Jedná se opět o Boeing 747, tentokrát však o novější variantu SAM 29000. Za jeho vlády však bylo schváleno vyrobení nových modelů pro prezidentskou letku. Hodnota zakázky pro Boeing je v současnosti kritizována budoucím prezidentem Trumpem.
